La jaqueta 'varsity': de símbol de prestigi a xollo de supermercat
En plena sensació de desànim pel final de les vacances, agreujada per la campanya de tornada a l’escola, apareixen a escena peces de roba que ens recorden que toca guardar les xancletes i vestir-nos de tardor. I en l’àmbit escolar hi ha una peça que enguany pren un marcat protagonisme: la icònica jaqueta varsity, que es caracteritza pel contrast de colors entre cos i mànigues i per incloure una lletra cosida al pit. El seu origen és més antic del que sembla: el 1865 l’elitista Universitat Harvard va dissenyar un senzill jersei de llana grisa amb una H per identificar els jugadors del seu equip de beisbol. Aquest detall aparentment menor tenia una forta càrrega simbòlica: els jerseis no pertanyien als esportistes sinó a l’equip i només qui havia participat en partits importants, contra rivals de pes com Yale o Princeton, podia conservar-lo un cop acabada la temporada. D’aquí prové l’expressió"To earn the letter" (guanyar-se la lletra), que convertia el jersei en un objecte de distinció i en un premi al mèrit esportiu.
Una dècada més tard, Harvard va estendre aquesta pràctica al futbol americà i a finals de segle XIX el sistema de lletres ja s’havia escampat a altres universitats i fins i tot a instituts. La H original va donar pas a la resta de l’abecedari, amb tipografies distintives de cada centre educatiu. Les lletres es van popularitzar sota el nom de varsity letters, ja que el terme varsity –una forma abreujada i dialectal de university– servia per diferenciar els equips oficials de competició dels amateurs o juvenils. L’orgull i el sentiment de pertinença que generaven era tan gran que el 1993 l’astronauta i exjugador de beisbol universitari Jay Apt va endur-se la seva jaqueta a l’espai durant la missió STS-59 de l’Endeavour, com a homenatge al seu equip.
Als anys trenta el jersei va evolucionar cap a la jaqueta que avui coneixem: cos de llana, mànigues de cuir i lletra situada sobre el pit esquerre. Aquest nou format va convertir-se en símbol de prestigi i també en peça clau de les dinàmiques socials dels campus. Durant dècades la jaqueta va ser exclusiva dels homes i part d’un ritual que avui es llegeix en clau masclista: el noi regalava la seva jaqueta a la seva parella sentimental per oficialitzar la relació, com un anell de compromís juvenil. Clarament, una manera de marcar territori dins l’entorn escolar sobre les noies i deixar clar que ningú se’ls podia apropar amb intencions sexoafectives. A més, aquesta pràctica reforçava la idea que les dones no accedien al reconeixement pels seus propis mèrits, sinó per la via indirecta dels èxits masculins. Només a partir del 1972, amb la promulgació de la llei federal d’igualtat d’oportunitats a l’esport (title IX), les atletes van poder aspirar a guanyar les seves lletres i lluir la seva pròpia jaqueta.
La popularitat de la varsity jacket es va disparar amb la seva aparició al cinema i la televisió. Hollywood la va convertir en uniforme visual del món adolescent i universitari en pel·lícules com Rebel sense causa (1955) i Grease (1978) i en sèries com Salvados por la campana i Sensación de vivir. Aquesta aura de prestigi també la va fer objecte de robatoris i va propiciar que a partir dels anys vuitanta la cultura hip-hop l’adoptés i la ressignifiqués com a símbol d’orgull i de promesa d’ascens social, un desig de pertinença a un món del qual sovint se l'havia exclòs.
I així arribem a l’actualitat. Que una cadena de supermercats com Lidl vengui jaquetes varsity per 7,99 euros per a nens de vuit anys és la constatació que el capitalisme i la moda ràpida són la maquinària perfecta per buidar de contingut qualsevol símbol, per més elitista que fos en el seu origen. Potser aquestes jaquetes ja no tenen el poder de distingir l’excel·lència esportiva i acadèmica ni de convertir-se en trofeu de reconeixement, però qui sap si, a força de portar-les, ajudaran a revertir la preocupant situació formativa de l’alumnat català i el descens en l’aprenentatge de competències fonamentals, que van posar de manifest les darreres proves PISA.