Nova YorkPer ser algú que vol que la seva pròpia espècie s’extingeixi, Les Knight és un ésser humà molt alegre. Moltes vegades ha organitzat festes per veure pluges de meteorits amb focs artificials al seu terrat. Va organitzar una partida de croquet despullat al jardí de darrere de casa seva, un espai que està envoltat per arbustos de llorer que fan sis metres d’alt. Knight, de 75 anys, és el fundador del Moviment per l'Extinció Humana Voluntària, que no és tant un moviment com un grup informal de persones que creuen que el millor que els éssers humans poden fer per ajudar la Terra és deixar de tenir fills. Fa dècades Knight va afegir la paraula voluntària per deixar clar que els que s’adhereixen al moviment no estan a favor de l’assassinat massiu o del control forçós de la natalitat ni tampoc animen al suïcidi. La seva filosofia es reflecteix en el seu lema: “Que visquem molt temps i desapareixem”. Una altra de les consignes que Knight penja en diverses convencions i fires és: “Gràcies per no reproduir-vos”. 

El 15 de novembre la Terra es va convertir en la llar de 8.000 milions de persones. Tot i el descens de la natalitat, es preveu que aquesta xifra augmenti fins a 10.400 milions en les dècades entrants, en gran part a causa de l’augment de l’esperança de vida i la disminució de la mortalitat infantil. 

Sobrepoblació i crisi climàtica

Knight està entre els que creuen que la sobrepoblació és un factor fonamental de la crisi climàtica, però aquesta idea és més complexa. Els països pobres molt poblats, com l'Índia, contribueixen relativament poc a les emissions per càpita de gasos d’efecte hivernacle que escalfen el planeta. Els països rics amb poblacions comparativament més petites, com els Estats Units, estan generant la major part de la contaminació que està provocant l’escalfament global. 

“El problema que està cada cop més fora de control és el consum”, diu John Wilmoth, director del departament de població de les Nacions Unides. Afirma que concentrar-se en reduir la població com una possible solució per al canvi climàtic desvia l’atenció de la necessitat urgent que tots abandonem els combustibles fòssils i utilitzem els recursos de manera més eficient. “Hem de transformar els incentius econòmics que ens permeten obtenir beneficis quan contaminem el medi ambient”. La idea que s’ha de controlar el creixement poblacional també ha donat lloc a la possibilitat de l’esterilització forçada i a altres mesures que són inhumanes i que s’han vinculat a teories racistes, com l’eugenèsia.

No obstant això, Stephanie Feldstein, directora de població i sostenibilitat al Centre per la Diversitat Biològica, assegura que, tot i que l’augment de l’esperança de vida és positiu, ha tingut un cost per a altres éssers vius del planeta. Al llarg dels últims 50 anys, a mesura que es va duplicar la població, la vida silvestre es va reduir un 70%. Segons Feldstein, encara que reduir les taxes de fertilitat ara no canviaria les emissions a curt termini, un augment de la població humana sí que posaria una pressió cada cop més gran en la disminució de recursos naturals i en la complexa xarxa d’animals, aus i plantes que en depenen. “La pèrdua de biodiversitat pot ser igualment devastadora, ja que desbarata els ecosistemes que necessitem per sobreviure –diu Feldstein–. Ja estem utilitzant gairebé el doble dels recursos que la Terra pot recuperar en un any”. 

Una de les maneres més eficaces de combatre l’escalfament global, afirmen els dos activistes, i els que es preocupen per la sobrepoblació, és que les nenes de tot el món tinguin més accés a l’educació, a més del control de la natalitat i la planificació familiar. Gairebé la meitat dels embarassos del món, uns 121 milions a l’any, no són planejats. El Centre per la Diversitat Biològica ha entregat un milió de preservatius en paquets temàtics que mostren animals en perill d’extinció.

"Ens sentim sols"

Tanmateix, no és comú trobar persones que facin el mateix que Knight, que va decidir no tenir fills i es va fer la vasectomia amb 25 anys. A més de defensar l’accés universal al control de la natalitat i d’oposar-se al que ell defineix com a feixisme reproductiu, o “manca de llibertat per no procrear”, Knight afirma que, tot i els nostres assoliments, els éssers humans són una desgràcia per a la Terra. “Fixeu-vos en el que li hem fet al planeta”, diu durant una conversa al seu jardí un matí de tardor.

No queda clar quants simpatitzants té el grup de Knight o quin és el seu abast real. Després de ser majoritàriament clandestí, va aconseguir popularitat quan va crear una pàgina web l’any 1996. Ple de textos, però amb un to alegre, inclou cites del filòsof Arthur Schopenhauer i caricatures de l’artista Nina Paley, així com arguments contra la procreació i a favor de l’adopció. S’ha traduït a uns 30 idiomes i per a molts és un refugi. “Em va alegrar saber que existeixen aquesta mena de grups, perquè quan tens aquesta filosofia gairebé sempre et sents sol”, comenta Mario Buenfil, un enginyer hidràulic de 73 anys de Ciutat de Mèxic que fa vint anys que participa en el moviment.

La frase “extinció humana voluntària” sovint provoca reaccions d’horror, i fa que el grup sigui qualificat amb termes com “ecofeixista” i “maltusià”. Knight es mostra lúcid i pensatiu, com una barreja de Bill Nye i Fred Rogers. Si bé pot estar en contra de la creació de més humans, mostra una gran compassió pels que ja existeixen. Va treballar de mestre substitut de secundària durant la majoria de la seva vida laboral i és molt estimat pels seus alumnes. Els diumenges al matí es passa hores recollint escombraries d’un carrer prop de casa seva. Durant l’entrevista fa una pausa per veure com dues aranyes prenen el sol damunt de teranyines teixides entre els arbustos i les gandules. Aquest espectacle és motiu de celebració, comenta Knight, després que tantes criatures morissin durant l'onada de calor de l’any passat al nord-est del Pacífic. Monògam confés, viu sol, però la seva parella viu a la casa del costat i dona suport a la seva causa completament.  

“No va pel món amb un ego enorme. No pretén discutir amb la gent”, diu Marv Ross, excompany d’habitació de Knight i amic de fa molts anys. “Sempre fa servir l’humor per fer que el seu missatge sigui divertit, i l’he vist fer-ho moltes vegades. Amb una broma o un somriure, evita que la gent s’enfadi”.

Quan era un nen que creixia dins d’una família tolerant d’Oregon, Knight va veure com les empreses de fusta talaven els boscos de l’estat. Després de ser reclutat a l’exèrcit durant la Guerra del Vietnam (hi va participar, però mai va ser mobilitzat), va assistir a l’Oregon College of Education i es va unir a la secció local de Zero Population Growth, amb la qual va reafirmar la decisió de no tenir fills. “Ho he fet sempre per l’ecologia, pel mal que els éssers humans fan al medi ambient”, assenyala. Les seves conviccions estan basades en l’ecologia profunda, que qüestiona les premisses de la supremacia dels éssers humans i sosté que altres espècies són igual d’importants. Knight veu l’ésser humà com la més destructiva de les espècies invasives i com una espècie superdepredadora.  

Tot i que als Estats Units es va registrar un augment de la natalitat durant la pandèmia de covid, cosa que va revertir la taxa de natalitat, que havia anat disminuint al país, una enquesta del 2020 va revelar que un de cada quatre nord-americans que no havia tingut fills va dir que un motiu era el canvi climàtic. Les investigacions han demostrat que potser tenir un fill menys és la millor manera de reduir l'empremta de carboni d’algú i, tot i que a Knight no li agrada imposar les seves creences a ningú, vol pensar que hi ha éssers humans que no existeixen gràcies a la seva tasca.  

Feldstein diu que Knight aconsegueix captar l’atenció de la gent i iniciar converses: “Defensa les mateixes coses que la resta de nosaltres i mira d’assegurar-se que tots tinguem la capacitat, l’autonomia i els recursos que necessiten per escollir tenir fills i quan fer-ho".  Knight assegura que, tot i que la població mundial es troba en un nivell rècord, això no és una cosa que el deprimeixi. “Mai vaig pensar que tindria èxit, suposo que aquest és el secret per no cansar-se”.