Nova YorkSón innumerables les vegades que els viatgers han experimentat la sensació d'ansietat que provoquen les turbulències als vols: ulls tancats, mans que s'agafen fort als reposabraços com si la seva vida depengués d'aquest gest, preparant-se per a la muntanya russa que s'aproxima. Alguns incidents recents han deixat desenes de passatgers ferits. Al març set passatgers d'un vol de Lufthansa de Texas a Frankfurt van ser hospitalitzats amb ferides lleus després que l'avió patís fortes turbulències mentre sobrevolava Tennessee. I al desembre una vintena de persones van resultar ferides d'un vol de Phoenix a Honolulu pel mateix. Els últims informes plantegen dubtes sobre si les turbulències són cada vegada més freqüents i intenses. Hem parlat amb diversos experts per tenir més informació sobre aquest fenomen meteorològic tan complicat de preveure.

Què són les turbulències?

Una turbulència és un moviment inestable de l'aire provocat per canvis en la velocitat i direcció del vent, com les tempestes i els fronts càlids o freds. Pot ser més forta o menys segons l'altitud o la velocitat de l'aire. També poden produir-se durant un dia serè i es classifiquen en quatre categories: lleugeres, moderades, greus i extremes. Les turbulències extremes poden fer que els pilots perdin el control de l'avió o fins i tot poden provocar danys estructurals en l'aparell, segons el Servei Meteorològic dels Estats Units.

Estan augmentant?

Investigacions recents indiquen que les turbulències estan augmentant i que aquest canvi el provoca el canvi climàtic, concretament les emissions elevades de diòxid de carboni que afecten els corrents d'aire. Paul Williams, catedràtic de ciències atmosfèriques de la Universitat de Reading, a Anglaterra, fa més d'una dècada que estudia les turbulències. Segons Williams, ha descobert que es produeixen amb més freqüència a gran altitud i que a l'hivern podrien triplicar-se a finals de segle. Segons l'expert, turbulències de totes les categories estan augmentant a tot el món a totes les altituds de vol. Les seves investigacions suggereixen que podríem trobar-nos amb vols més accidentats en els pròxims anys, cosa que potser provocarà més lesions en els passatgers i la tripulació.

Com es controlen i es mesuren?

Els meteoròlegs es basen en diversos algoritmes, satèl·lits i sistemes de radar per elaborar previsions detallades sobre condicions com l'aire fred, la velocitat del vent, les tempestes i les turbulències. Assenyalen on i quan poden produir-se. Jennifer Stroozas, meteoròloga del Centre Meteorològic d'Aviació del Servei Meteorològic dels Estats Units, assegura que les turbulències són "una de les coses més difícils de preveure".

Basant-se en aquestes previsions, a més de les orientacions dels controladors aeris, els pilots intenten evitar les zones turbulentes ajustant la seva altitud per trobar el trajecte més suau. Això significa volar per sobre o per sota de l'altitud a la qual els meteoròlegs preveuen les turbulències i, potencialment, cremar més combustible del previst inicialment, un esforç que pot resultar costós. Robert Sumwalt, expresident de la Junta Nacional de Seguretat del Transport dels Estats Units i que ara dirigeix un nou centre de seguretat aèria a la Universitat Embry-Riddle, subratlla que és impossible preveure o predir totes les turbulències. "Sempre hi ha la possibilitat que es produeixi aire tempestuós inesperadament", afirma. "Generalment, no provocarà danys ni arrancarà les ales de l'avió".

Les turbulències també suposen una amenaça més gran per als avions petits, que són més sensibles als canvis de velocitat del vent, que per als avions comercials més grans, explica Stroozas.

Realment són perilloses?

Els avions estan dissenyats per suportar condicions extremes i és molt poc comú que pateixin danys estructurals a causa de les turbulències. Tanmateix, les turbulències poden sacsejar els passatgers i els membres de la tripulació, i per això poden causar lesions greus. Diversos experts insisteixen en el fet que estar-se assegut i portar el cinturó de seguretat durant els vols és la millor manera de reduir riscos.

"Si portes el cinturó, tens moltes menys possibilitats de patir una lesió", afirma Thomas Guinn, professor de ciències aeronàutiques aplicades de la Universitat Aeronàtica Embry-Riddle. En cas de turbulències fortes, el moviment vertical de l'avió superarà la força de la gravetat –explica–. Això significa que, si no portes el cinturó de seguretat, et convertiràs en un projectil. Seràs una catapulta. T'aixecaràs del teu seient".

Les morts causades per turbulències, tot i que són poc freqüents, passen. L'última vegada que un passatger d'un vol comercial va morir per una lesió relacionada amb les turbulències va ser el 1997, quan un vol de United Airlines de Tòquio a Honolulu va experimentar turbulències greus sobre l'oceà Pacífic, segons una investigació de la NTSB. D'acord amb la investigació, la passatgera, que no portava posat el cinturó de seguretat, va sortir volant del seient i probablement es va donar un cop al cap contra el portaequipatges.

El mes passat un exajudant de la Casa Blanca que viatjava en un avió de negocis de Nou Hampshire a Virgínia va morir a causa de lesions mortals atribuïdes en un principi a les fortes turbulències. Tanmateix, una investigació preliminar de la NTSB va revelar que els pilots de l'avió van desconnectar un interruptor que estabilitzava l'aeronau, cosa que va provocar que oscil·lés breument en l'aire.

I els nadons que no tenen seient?

Els nens menors de dos anys poden anar damunt de la falda d'un adult durant els vols, però molts experts del sector creuen que aquesta pràctica hauria de prohibir-se. Aquest any l'Associació d'Auxiliars de Vol-CWA, sindicat que representa gairebé 50.000 auxiliars de vol de 19 aerolínies, va renovar una campanya que fa dècades que dura perquè cada passatger tingui el seu propi seient, sense tenir en compte l'edat.

Sara Nelson, presidenta del sindicat, va declarar en una entrevista que, com que darrerament les turbulències són "molt més freqüents", la necessitat que els nens petits vagin ben lligats als seients de seguretat durant els vols és una prioritat. "Estem parlant d'accidents a la cabina que poden ser potencialment mortals, però als quals es pot sobreviure si es fan les coses correctament per protegir-se", assenyala Nelson.

Les turbulències inesperades són la principal causa de lesions pediàtriques als avions, segons l'Administració Federal d'Aviació, que disposa d'informació detallada sobre diversos sistemes de retenció infantil i sobre com instal·lar-los correctament als seients dels avions. Alguns d'aquests productes tant poden servir per a cotxes com per a avions.